Весной 1911 года композитор Густав фон Ашенбах, переживающий глубокий творческий и духовный кризис, прибывает на венецианский курорт в поисках умиротворения. Здесь его взгляд неожиданно приковывает к себе юный Тадзио, сын польской аристократки, чья хрупкая и совершенная красота пробуждает в душе Ашенбаха смятение и восторг. Смущённый силой своих чувств, он решает покинуть курорт, но судьба распоряжается иначе.
Не успев уехать, композитор становится жертвой стремительно развивающейся инфекции. Последние часы своей жизни он проводит на побережье, наблюдая за игрой и беззаботными движениями Тадзио. В этом прощальном созерцании Ашенбах находит одновременно и муку, и утешение, словно сама красота провожает его в вечность.
