В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в Нью-Йорке, будучи уважаемым семьянином. Его существование резко меняется, когда ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Ничего не подозревающий Соломон отправляется в поездку, полный надежд на новые возможности.
Оказавшись в столице, он становится жертвой жестокого обмана — его похищают и лишают свободы. Так начинаются долгие двенадцать лет рабства, в течение которых Нортап вынужден бороться за выживание в жестокой системе, отчаянно пытаясь сохранить достоинство и веру в возможность возвращения к прежней жизни.