Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный бунтарь, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, которую олицетворяет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, возведшая распорядок и контроль в абсолют. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с установленными правилами, видя в них лишь абсурдные ограничения.
Его непокорный дух и жажда свободы быстро находят отклик среди других пациентов, пробуждая в них давно забытые чувства независимости. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к полному подчинению, не намерена терпеть подобные вольности. Между ними разворачивается напряженное противостояние, где каждая сторона готова идти до конца в отстаивании своих принципов.
